CHAPITRE 11 – AU-DELÀ DES MONTAGNES, 
POST #1: PIOPOLIS : LA VILLE DE PIE

En 1860, le Vatican, appelé à l’époque les États pontificaux, occupait 20 % de l’italie actuelle et la séparait en deux, d’une mer à l’autre. Les politiciens italiens trouvaient cette situation inacceptable et ont voulu réunifier le pays. Le général Garibaldi, militaire de carrière, s’est mis à la tâche de faire l’unité du territoire italien.

Mais, le pape Pie IX n’était pas d’accord de céder du terrain pour cette réunification. Il s’y est opposé fortement, prétextant que le Saint-Siège avait tous les droits de propriété. Après un débat juridique passionné, le document du pape s’est avéré être un faux.  

Dans une première bataille contre les troupes italiennes, le 1/3 du territoire pontifical a été perdu. Pour affronter l’envahisseur italien, le pape Pie IX s’est constitué une armée, les zouaves pontificaux, en faisant appel à des volontaires catholiques de 22 pays dont le Canada. On leur demandait de défendre les valeurs de l’Église.

Mgr Bourget, évêque de Montréal, a vu là une bonne occasion de stimuler la ferveur catholique au profit de l’Église. Il a fait parvenir, à chaque paroisse de son diocèse, une lettre expliquant la situation. Il exigeait non seulement une contribution financière de chacune d’elles, mais aussi une liste de noms de bons pratiquants prêts à s’enrôler dans cette armée religieuse. Chacun d’eux devait être prêt à donner sa vie pour leur chef et pour la défense du territoire papal. La nouvelle a fait le tour du Québec.

Pendant 10 ans, des volontaires de divers pays, dont le Canada, ont porté secours au pape et au Saint-Siège. En 1870, l’armée italienne avait conquis totalement les terres pontificales.

À leur retour en sol canadien, le gouvernement du Québec qui recrutait des citoyens pour la colonisation des régions a offert aux zouaves qui avaient participé à la guerre en Italie d’acquérir des terres à défricher près de Lac-Mégantic en Estrie. Une nouvelle municipalité a été fondée en l’honneur du pape Pie IX pour qui les zouaves avaient combattu. On a donné au nouveau village le nom de PIOPOLIS. D’autres Canadiens français se sont joints à eux, au désespoir des loyalistes anglophones qui habitaient déjà le secteur. Près du quai de la municipalité de Piopolis, une halte routière appelée Halte des Zouaves témoigne aujourd’hui de ce passé historique.

Anita DeMers

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